目前常被提及的說法是，由于人類的原因，地球正以前所未有的步伐在變暖。而研究人員發現，大約5500萬年前，地球也曾有過一段短暫的（地質學角度）變暖時期。當時，大規模的火山噴發將大量的溫室氣體排放到大氣中。所幸大多數植物和動物在這段變暖期中存活了下來。不過，即便在碳含量降回先前水平之后，地球的氣候仍花了20萬年才恢復正常。這一突然變暖事件發生在5550-5530萬年前，被地質學家稱為“古新世-始新世極熱”（PETM）事件。發表在《自然地球科學》雜志上的最新研究認為，在這20萬年間全球氣溫上升了5到8攝氏度。

    盡管5500萬年前還沒有出現使用化石燃料的人類，但該時期與當前的情況顯然存在類似之處。該研究顯示，“古新世-始新世極熱事件”也是由碳排放引起的——在那段時期，每年的排放量至少達到9億噸，遠低于目前的碳排放水平。

    鑒于二氧化碳最多能在大氣中存留1000年，要想實現高達8攝氏度的升溫，“古新世-始新世極熱事件”時期的大部分碳必須在非常短的時間內排放到大氣中。研究人員確定了兩個這樣的“突增”時段，持續時間均不超過1500年，而火山噴發很符合這種“突增”的特征。由于大量的碳迅速進入大氣中，使原本極其有效的海洋碳匯不堪重負，當時的地球經歷了長達20萬年的恢復期，這也意味著處于目前碳排放壓力下的地球也不會在短時間內就恢復正常。

    有趣的是，“古新世-始新世極熱事件”沒有導致大規模物種滅絕。這或許是因為在這之前1000萬年發生的恐龍滅絕使得生態系統進化得更具適應性，也可能是因為氣候變暖并沒有持續太久，抑或是氣候變暖只是讓環境變得“適宜”了。

    但對于地球居民而言，全球變暖通常都不算是個特別好的消息。2.5億年前，在如今的西伯利亞，就曾發生過大規模的火山噴發，全球出現了類似的氣溫升高，造成了地球歷史上最大的危機。在這場“二疊紀-三疊紀滅絕事件”中，地球上大約95%的物種消失了。

    人類能擺脫困境嗎？答案不容樂觀。為了簡化計算，只用二氧化碳進行粗略估算：今天，地球大氣中至少有3萬億噸二氧化碳，人類每年還會再排放300億噸（相當于大氣中含量的1％）；與人類相比，火山的貢獻占比較小。相比之下，“古新世-始新世極熱”時期西伯利亞地區巖漿噴發釋放的二氧化碳總量估計達到了30萬億至100萬億噸，是目前大氣中碳總量的10至30倍。

    按照當前的速度，人類只需要1000到3000年就能產生這么多碳，到3014年，地球可能將面臨另一場滅頂之災。盡管看似久遠，但以地質學的角度來看，這些都是極短的時間尺度。毫無疑問，如果排放趨勢不減，地球氣候將持續發生變化。我們這一代人可能看不到這種變化的影響，但需要思考的是，我們將留給后代一個什么樣的地球。