對于中國而言，改革開放之后，經濟發展速度非常快，根據世界銀行的數據，中國2018年國內生產總值比1978年增長33.19倍，年均增長9.68%，遠高于同期世界經濟2.98%的年均增速。然而，中國的環境惡化程度也相當嚴重，比如空氣污染、水污染等。國內理論界和輿論界還由此產生一個說法，把中國環境問題的嚴重性歸因于改革開放以后的發展速度太快，是以犧牲環境換取的經濟快速發展（劉曉林，2006）。

這個說法未必正確。環境惡化當然與經濟發展有關。改革開放初期，我國81%的人生活在農村，以農業為生，采用的也是傳統技術，比如耕地大多是人力和畜力，所以當時真是青山綠水。后來隨著經濟發展，制造業崛起，農村也開始采用拖拉機和化肥，排放密度和污染程度加重，導致環境惡化。

但是不是就可以就此得出結論：因為犧牲了環境，所以才取得了超快速的發展？為此，我們不妨比較一下中國與印度。根據世界銀行發布的數據（如圖1所示），印度1978年的人均GDP比我國高30%，如今只有我國的20%。也就是說在過去40多年，印度經濟發展速度比中國慢得多，如果按照有些人環境換發展速度的邏輯，印度的環境應該比中國好得多才對，但事實并非如此，不管按世界銀行還是其他國際組織的標準，印度的環境指標都比中國差很多。

從圖1可以看出，從2010年至2017年，印度的PM2.5濃度一直高于中國的PM2.5濃度。此外，根據國際能源署（IEA）的報告，印度2018年二氧化碳排放增速為4.8%，遠高于中國2.5%的碳排放增速（IEA，2018）；同時，在2015年全球因污染而死亡的900萬人中，中國死亡人數有180萬人，而印度有250萬人，居全球首位（Landrigan et al.，2018）。所以上述簡單的歸因未必科學。

圖1 中國和印度的經濟和環境

如果中國陷入有些人的邏輯，為環境而放慢經濟發展速度，那意味著什么？意味著我國會放慢進入高收入階段的速度，延遲進入以服務業為主的低耗能低排放階段，結果恰恰是我國在以制造業為主的中等收入階段要停留更長的時間，延緩重污染階段的時長。不僅如此，因為延緩進入高收入階段，本國的收入水平就相對低，用來治理環境的能力也會相對弱。

因此，首先要認清經濟發展、結構變遷與環境之間的關系和規律。否則，良好的愿望可能使治理的代價更高，問題存在的時間更長。