龐大的人口和快速增長的GDP讓中國成為了全球最大的碳排放國。從四級霧霾預警到成堆的致命毒垃圾，中國已成為了為發展經濟而付出環境代價的典型案例。它不斷增長的肉類消費量以及對化石燃料的依賴也讓它成為關心氣候變化的人士的聚焦點。

不過在某種意義上，稱中國為“溫室地球”的風箱言過其實了。自1850年以來，人均GDP在1.2萬至1.6萬美元（按2019年美元計）的國家（經人口加權平均）每人每年產生的溫室氣體是10.6噸二氧化碳當量。2016年，中國人均GDP為1.4萬美元，而人均二氧化碳排放量僅為9.3噸。

大氣中的溫室氣體存量達到一定程度可能會導致災難性的氣候變暖。為防止這種情況，中國僅僅比富裕國家在過去做得更好還不夠。它還需要以前所未有的力度降低人均碳排放量——至少要達到與中國富裕程度相當的一些拉美經濟體的碳效率水平，理想的情況是提高到和印度、印尼等相對貧窮的亞洲大國差不多的水平，這些亞洲大國對重工業和制造業的依賴度較低。